Могучее самобытное искусство великого скульптора, вобравшее в себя духовное начало земли русской, своими корнями уходит в народную жизнь. Как художник С.Т. Коненков сформировался еще в XIX веке, но и в быстро развивающемся искусстве века двадцатого он сумел найти свой самобытный подчерк. Скульптор прошел долгий творческий путь, но всегда был верен главному принципу – реалистическому изображению действительности.
Сергей Тимофеевич Коненков родился 10 июля 1874 года в небольшой деревне Караковичи в Смоленской губернии в зажиточной крестьянской семье. Когда Сереже исполнилось четыре года, умерла его мать, и мальчик переехал в дом своего дяди. Его учителем стал деревенский пасечник, от которого он и перенял тягу к знаниям.
Дядя заметил способности племянника и отдал его в прогимназию в уездный город Рославль. Там впервые и проявились способности Коненкова к живописи. После окончания курса прогимназии Сергей прожил год в семье знакомых своего дяди, помещиков Смирновых, занимаясь вместе с их сыном с домашними учителями. После выпускных экзаменов в гимназии он поехал в Москву, где поступил в Училище живописи, ваяния и зодчества.
По результатам вступительных экзаменов юноша был зачислен не на живописное, а на скульптурное отделение. Обучение прощло успешно. Выпускная работа Коненкова – скульптура «Камнебоец» – была удостоена малой золотой медали, а автор был награжден стипендией имени П.М.Третьякова, которая давала право годичной командировки за границу.
Вместе со скульптором Петром Клодтом Коненков совершил путешествие по Германии и Италии, посетил Париж. Во время поездки он не только много рисовал, но и лепил, стремясь освоить манеру лепки мастеров Возрождения. Находясь во Франции, Коненков посетил мастерскую известного скульптора Огюста Родена и был покорен его экспрессивной, модернистской лепкой.
Поездка за границу имела и другие результаты. Коненков понял, что ему недостает специального образования, поэтому сразу по возвращении поступил в Петербургскую Академию художеств в класс скульптуры, которым руководил известный художник В.А. Беклемишев. Много дало молодому человеку и общение со скульптором Сергеем Волнухиным и художником Архипом Куинджи.
Ожесточенную дискуссию в Академии вызвала выпускная работа Коненкова – статуя «Самсон». Профессоров смущало, что в библейском образе было слишком много экспрессии. Молодого скульптора поддержали только И.Е. Репин и А.И. Куинджи, они высоко оценили его работу, а Репин даже опубликовал свой отзыв в печати. Благодаря их поддержке скульптор получил звание свободного художника, хотя совет Академии все же отказал ему в обязательной заграничной командировке. А во время событий 1905 года администрация Академии даже распорядилась уничтожить эту статую, чтобы не будоражить студентов.
В 1909 – 1910 годах мастер перешел от лепки к весьма необычным для скульптуры материалам. Детство скульптора, прекрасные лесные просторы Смоленской земли навсегда остались в сердце С.Т. Коненкова, что послужило основой для создания его «лесной серии». Под рукой скульптора ожили образы русских сказок, былин, поверий. «Старички-полевички», «лесовики», «Великосил», «Стрибог», «Еруслан Лазаревич» изваяны из дерева, их формы скульптор находил и выявлял в самой структуре древесного ствола, в причудливых извивах корней, в сучках и наростах. В 1916-1917 годах на Пресне прошли три персональные выставки художника. Они стали событием в художественной жизни того времени.
В 1912-1913 годах Коненков вновь отправляется в путешествие, на этот раз в Грецию, а затем в Египет, где совершенствует свои стилизаторские приемы и осваивает опыт античных скульпторов.
По возвращении в Россию он становится одним из популярнейших скульпторов, в 1916 году Коненков был избран академиком живописи.
После революции 1917 года скульптор пытался найти свое место в новой действительности. Поначалу ему это удавалось, и он даже принял участие в так называемом плане монументальной пропаганды. Однако власти настороженно приняли его яркие экспрессивные работы, в которых чувствовалось явное влияние эстетики модернизма. По предложению Луначарского Коненков, только что ставший профессором ВХУТЕМАСа, был послан в Ригу сопровождающим художественной выставки.
Из Риги он вместе с выставкой отправился в Америку, где и остался на долгие годы. Начиная с 1924 года, Коненков живет вдали от Родины. До 1945 года скульптор работал в Америке и Италии. В это время для него основным жанром становится заказной портрет, а также детали архитектурного оформления различных зданий. Одновременно, по инициативе М.Горького, художник создает галерею портретов деятелей русского искусства и науки.
В большинстве своем скульптурные портреты Коненкова выходят из жанра камерных станковых произведений. Богатырская сила монументального дарования, углубленное видение мира позволяют мастеру ставить и решать в портретных изображениях более широкие задачи. Почти каждый портрет – это эскиз памятника, каждый несет определенную идею. Шаляпин – титанический артистизм натуры, Достоевский – мучительную душевную раздвоенность, Павлов – покоряющую силу разума, – все эти образы наделены гораздо большими достоинствами, чем простое портретное сходство.
В 1945 году по приглашению И.В. Сталина С.Т. Коненков вернулся в СССР. Родина встретила великого мастера с любовью, и он вновь испытал творческий подъем. Портреты М.П. Мусоргского, Чарльза Дарвина, скульптура «Колхозница», фриз на здании Института геохимии им. Вернадского, фриз для театра в Петрозаводске, и, наконец, «Автопортрет», за который скульптор получил Ленинскую премию, – составляют бесценный вклад умудренного жизнью мастера в искусство.
В 1947 году С.Т. Коненков восстанавливает свою раннюю работу «Самсон», которая теперь стала называться «Освобожденный человек».
Последняя большая выставка скульптора была устроена в Москве в начале 1965 года и была приурочена сразу к двум юбилеям Коненкова – девяностолетию со дня рождения и семидесятилетию его творческой деятельности.
С.Т. Коненков был награжден высочайшими наградами Родины. Ему были присвоены звания народного художника СССР и РСФСР, лауреата Ленинской и Государственной премий, действительного члена Академии художеств, Героя Социалистического труда. Его произведения, выполненные в разных материалах – дереве, мраморе, бронзе, – хранятся в самых крупных музеях России и за рубежом, а также и в частных собраниях мира.
Всю свою жизнь хранил Сергей Тимофеевич любовь к родной Смоленской земле, поэтому он хотел, чтобы в Смоленске был открыт музей, в котором хранилась бы лучшая часть его творений. Скульптор сам выбрал для этого старинный особняк в центре города. Из мастерской Коненкова в Москве было передано 41 произведение, что положило начало экспозиции будущего музея. «Дорогим землякам дарю свое искусство» – написал по этому поводу Сергей Тимофеевич Коненков. Сейчас собрание насчитывает свыше 90 уникальных работ мастера.
Официальное открытие музея состоялось 30 апреля 1973 года, но, к сожалению, Сергей Тимофеевич до этого события не дожил – он умер в 1971-м, на 98 году жизни. Похоронен он в Москве на Новодевичьем кладбище. На могиле установлен его знаменитый автопортрет.
В память о С.Т. Коненкове в Смоленске названа улица, на пересечении этой улицы с улицей Н.М. Пржевальского установлен бронзовый автопортрет знаменитого скульптора XX века. Работы С.Т. Коненкова экспонируются также на его родине — в Рославльском историко-художествкнном музее.