Официальным днем рождения борьбы самбо считается 16 ноября 1938 года. В этот день в Советском Союзе вышел приказ Всесоюзного комитета по делам физкультуры и спорта, в котором новый вид борьбы признавался «чрезвычайно ценным по своему многообразию техники и оборонному значению» видом спорта. Название «самбо» произошло в результате соединения первых трех букв слова «сам(озащита)» с начальными буквами слов «б(ез) о(ружия)».
Сокращением «САМБО» стали называть систему борьбы и самозащиты, разработанную ее основоположником Анатолием Аркадьевичем Харлампиевым. Он был не только теоретиком спортивной борьбы – он был настоящим, таким же, как его отец и дед, бойцом, а еще и тренером, воспитавшим несколько поколений спортсменов.
Анатолий Аркадьевич Харлампиев родился 29 ноября 1906 года в Рачевском предместье Смоленска в семье потомственных спортсменов. Пример отца и деда, регулярно занимавшихся с гирями и гимнастическими треугольниками, увлек мальчика.
Рассказы прошедшего Японскую войну дедушки Харлампиева о джиу-джитсу и японских мастерах, былинные напевы бабушки о богатырских поединках, и, конечно, кулачные сражения отца и дедушки на льду Днепра на Масленицу в Смоленске, которые зачаровывали своим мастерством будущего создателя самбо, не могли не зародить в юном Толе любовь к народным видам борьбы.
Летом 1922 года в московской квартире Харлампиевых оказался нарком по военным делам РСФСР Подвойский, который вдохновил Анатолия на изучение, сбор и систематизацию приемов различных национальных видов борьбы СССР. Юноша не только проводил месяцы в библиотеках, но и изучал техники борьбы на практике – боролся на татарских праздниках в Нескучном саду, посещал выступления французских борцов в цирке на Цветном бульваре, выезжалт на Смоленщину бороться в Ельню и Починок.
В 1925 году Харлампиев отправляется в свою первую дальнюю поездку в Крым, где изучает в схватках приемы татарской борьбы. В путешествии Харлампиев не проиграл не одной схватки. Вернувшись в Москву, по приглашению устраивается в «Театр Революции» преподавателем искусства движения и продолжает тренировки для подготовки к следующей экспедиции: ежедневные физические упражнения на Воробьевых горах, акробатика, гимнастика, борцовские схватки.
С 1926 по 1927 Харлампиев совершил путешествия в Грузию, Армению, Азербайджан, Кабардино-Балкарию, Сванетию и Абхазию. В 1928 – очередное путешествие в Среднюю Азию. За время своих экспедиций Харлампиев знакомится и совершенствуется в таджикской гуштингири, кавказской чидаубе, кохе, гюлеше, тюркском куреше, хорезсмской и хивинской борьбе.
Огромный опыт Харлампиева помог реализовать идею объединить все виды национальной борьбы народов СССР в одну интернациональную. Взяв за основу общие для всех видов приемы, Харлампиев создал основу, к которой были добавлены самые лучшие бойцовские техники. Исходя из национальных правил, была выбрана и общая форма «борьбы вольного стиля»: куртка с поясом, трусы и борцовские ботинки, введены весовые категории.
С самого начала войны Харлампиев уходит на фронт добровольцем, участвует в боях на передовой и тылу, освобождает Кенигсберг. Окончание войны встречает на Дальнем Востоке.
Вернувшись в Москву, Харлампиев продолжает свою работу в «Динамо», а с января 1953 года становится штатным преподавателем МЭИ, где проработает до 70-х годов доцентом кафедры физвоспитания.
Умер Анатолий Аркадьевич Харлампиев 16 апреля 1979 года, похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.
В 1966 году на конгрессе Международной федерации любительской борьбы самбо официально признан международным видом спорта. В настоящее время Международный олимпийский комитет рассматривает вопрос о включении борьбы самбо в программу Олимпийских игр.