Гагарин родился 9 марта 1934 г. в деревне Клушино Гжатского района Западной области РСФСР (ныне Гагаринский район Смоленской области) в семье плотника Алексея Ивановича Гагарина и работницы фермы Анны Тимофеевны Матвеевой. 1 сентября 1941 г. Юра Гагарин пошёл в школу, но уже в октябре Клушино было оккупировано немецко-фашистскими захватчиками. Школа была закрыта, а семья Гагариных была выгнана из собственной избы. Впоследствии старшего брата Валентина и сестру Зою угнали на работу в Германию. Клушино было освобождено Красной армией весной 1943 г. Юра возобновил учёбу в сельской школе.
24 мая 1945 г. семья Гагариных переехала в Гжатск. В мае 1949 г. Юра окончил шестой класс Гжатской средней школы и поступил в Люберецкое ремесленное училище под Москвой. Одновременно он учился в вечерней школе рабочей молодёжи. 16 декабря 1949 г. Гагарин вступил в комсомол. Седьмой класс школы рабочей молодёжи Юрий окончил в мае 1951 г. А уже в июне Юра Гагарин окончил с отличием и училище по специальности формовщик-литейщик.
В августе 1951 г. Гагарин поступил в Саратовский индустриальный техникум. 25 октября 1954 г. Юрий Алексеевич впервые пришёл в Саратовский аэроклуб. 27 октября 1955 г. Гагарин был призван в армию и отправлен в г. Чкалов (ныне Оренбург), в 1-е военно-авиационное училище лётчиков имени К.Е. Ворошилова, которое 25 октября 1957 г. окончил с отличием.
27 октября 1957 г. Юрий Алексеевич Гагарин женился на Валентине Ивановне Горячевой, которая стала его верным соратником на многие годы. В их семье выросли две дочери – Лена и Галя. В течение двух лет Юрий Алексеевич служил в истребительном авиационном полку истребительной авиационной дивизии Северного флота и к октябрю 1959 г. налетал в общей сложности 265 часов.
9 декабря 1959 г. Гагарин написал заявление с просьбой зачислить его в группу кандидатов в космонавты, и уже 3 марта 1960 г. приказом Главнокомандующего ВВС его просьба была удовлетворена. С 25 марта 1960 г. начались регулярные занятия по программе подготовки космонавтов.
12 апреля 1961 г. с космодрома Байконур стартовал космический корабль «Восток-1» с пилотом-космонавтом Юрием Алексеевичем Гагариным на борту. В течение 108 минут корабль «Восток-1» весом 4725 кг пролетел свыше 40 тысяч километров вокруг земного шара со скоростью 28 тысяч км/час на высоте 240-327 км и приземлился в Саратовской области недалеко от берега Волги у деревни Смеловка. По велению судьбы Гагарин приземлился там, где когда-то совершил свой первый полёт в небо. За свой полёт Гагарин был удостоен звания Героя Советского Союза. Ему первому было присвоено звание «Лётчик-космонавт СССР».
Василий Михайлович Песков, журналист, лауреат Ленинской премии, как-то сказал о Гагарине: «Он был русским человеком, и каждый русский гордился, видя в нём лучшие черты своей нации. Но он был сыном всех людей. Грузин, латыш, француз, араб, узбек одинаково гордились им потому, что он был Человек и представлял всё человечество, делая первый шаг в неизвестное».
9 марта в 14.00 в Историческом музее пройдёт мероприятие «Знаете, каким он парнем был?», приуроченное к 87-летию со дня рождения первого космонавта планеты Ю.А. Гагарина. В ходе мероприятия посетители смогут увидеть редкие фотографии Гагарина, сделанные как до, так и после его исторического полёта, услышать фонограмму голоса первого космонавта планеты.