Имя Юрия Никулина навсегда связано с кинематографом. Еще при жизни он стал настоящей легендой советского кино.
Можно сказать, что весь жизненный путь великого актера предопределила любовь его родителей к театру. Ему от них достались и врожденное чувство юмора, и превосходный артистизм. Будущий великий актер появился на свет 18 декабря 1921 года в небольшом городке Демидове на Смоленщине. Его отец, отслужив в армии, работал в местном драматическом театре. Здесь же в театральных постановках играла и его мать. Наибольшую славу в городе родители Никулина приобрели именно благодаря комедийным постановкам. Отец будущего киноактера даже организовал свой собственный театр «Теревьюм», с которым много гастролировал по области, представляя зрителям небольшие постановки «революционного» юмора.
Когда Юрию исполнилось четыре года, его семья переехала в Москву. Отец устроился корреспондентом в местные газеты и стал сочинять репризы для театра и цирка. Он часто брал сына с собой на цирковые представления, где пятилетнего мальчика наполняли радость и веселье. Именно тогда будущий артист и загорелся идеей веселить людей, вызывая на их лицах улыбки.
Сразу после школы юношу призвали в армию. В ноябре 1939 года Юрий Никулин попал в 115-й зенитно-артиллерийский полк. В период советско-финской войны его батарея защищала подступы к Ленинграду под Сестрорецком. Когда началась Великая Отечественная, будущий актер воевал там же, недалеко от Ленинграда. Затем Никулина направили в 72-й отдельный зенитный дивизион под Колпино. Демобилизован он в 1946 году в звании старшего сержанта. Юрий Владимирович был награжден медалями «За отвагу», «За оборону Ленинграда», «За победу над Германией».
К реализации своих театральных планов Юрий Никулин приступил в 1945-м, сразу же после демобилизации из армии. Он подал документы во ВГИК, однако на экзаменах Юрию сказали, что несмотря на его талант и артистичность, он не подходит для кино. Такая же участь постигла артиста и в театральных институтах. Но оставался цирк. Не раздумывая долго, Юра отправился на студию разговорных жанров, действовавшую при Московском цирке на Цветном бульваре. В этот раз вступительные экзамены оказались для него удачными, и он был зачислен в группу знаменитого клоуна Карандаша.
Юрий Никулин закончил учебу в 1950-м году и более тридцати лет выступал на арене цирка на Цветном бульваре. В 1981 году он стал его главным режиссером, а год спустя занял место директора. Под руководством Никулина Московский цирк процветал, для него было построено новое, более современное здание. Всего в стенах родного цирка артист проработал около пятидесяти лет.
В 1958-м году роли в цирке привели Никулина в кино. Дебютной работой клоуна стала небольшая роль в картине «Девушка с гитарой». Затем были фильмы «Неподдающиеся», «Пес Барбос и необычный кросс», «Кавказская пленница», «Операция «Ы». В 1968 году свет увидела картина «Бриллиантовая рука» режиссера Леонида Гайдая, благодаря которой Никулин стал живой легендой советского кино.
Не менее популярными были драматические образы, воплощенные актером. В 1964 году на экраны вышел культовый фильм «Ко мне, Мухтар!» с Никулиным в роли младшего лейтенанта Глазычева. Чтобы достоверно сыграть роль, актер несколько раз сопровождал реальную милицию и наблюдал за их работой.
Особняком стоят роли Никулина в фильмах о войне. Юрий Никулин снялся в фильме «Они сражались на родину» Сергея Бондарчука. Также Никулин сыграл военного журналиста Лопатина в картине «Двадцать дней без войны».
В 1973-м году актер получил звание «Народного артиста СССР». Эта награда являлась наиболее значимой в судьбе артиста.
В начале девяностых Юрий Владимирович был приглашен в качестве ведущего на телевидение. С 1993 по 1997-й он вел юмористическую передачу «Белый попугай» на канале ОРТ, и являлся постоянным участником проекта «В нашу гавань заходили корабли». Помимо работы на телевидении Юрий Никулин также написал несколько книг – в разные годы свет увидели девять книг юмориста. Некоторые из них рассказывают о судьбе артиста, другие являются сборниками его любимых анекдотов.
Ю.В. Никулин умер 21 августа 1997-го года из-за начавшихся осложнений после операции на сердце. Похороны актера прошли на Новодевичьем кладбище в Москве.
В честь великого клоуна назван цирк на Цветном бульваре, в котором значительную часть жизни проработал Юрий Владимирович.
На его малой родине, в городе Демидов Смоленской области, ежегодно проводится фестиваль имени Никулина, работает дом-усадьба на месте бывшего дома Никулиных, а в 2011 году в центральном парке был установлен бронзовый памятник всенардно любимому актеру.