Первый залп прозвучал под Оршей 14 июля 1941 года. Командовал батареей из 7 боевых реактивных минометов капитан Иван Андреевич Флеров. Это была огромная ответственность — принять под свое начало отдельную экспериментальную артиллерийскую батарею. Опыт у Флерова был, и немалый. За его плечами был Карельский перешеек, где он командовал гаубичной батареей в 1939 году. А к началу Великой Отечественной войны Флеров успел закончить первый курс командного факультета Артиллерийской академии.
Первый залп «Катюши» в Орше поверг гитлеровцев в шок: 112 снарядов (по шестнадцать 132-миллиметровых ракет в каждой из семи реактивных установок) были выпущены по врагу буквально в считанные секунды и нанесли огромный урон. По мощности удара один залп батареи был равен залпу почти трех артиллерийских полков. Понятно, что это вызвало не только панику у противника в непосредственном районе боев, но и переполох в Берлине. Любой ценой фашистам было приказано добыть образцы нового советского оружия, и район Орши утюжили разведчики на земле и в воздухе.
Но Флерова там уже не было. Он спешил по проселочной дороге к Рудне. Обстановка была очень сложной. Вынужденный отход войск 19 армии от Витебска обнажил правый фланг 20-й армии у Орши и севернее шоссе Москва-Минск. Надежда была на 144-ю и 233-ю стрелковые дивизии. К ним на помощь спешили артиллерийские части и батарея Флерова.
Фашисты, окопавшиеся в Рудне (в прямом смысле слова: в землю были врыты даже танки) перешли к обороне. К стрелковым частям и к массированному огню советской артиллерии они успели подготовиться. И неизвестно, как сложилась бы судьба 20-й армии, если бы не наше новое оружие.
«Катюша» (это ласковое имя ей дали позже) дала первый залп с огневой позиции у деревни Шубки. Потом второй. И третий. Каждый залп батареи стоил фашистам целого эшелона убитых и раненых, которых они позже увезли из-под Рудни. Горели танки, корежились машины под Кругловкой.
Эта операция спасла от окружения 20-ю армию, и вклад батареи Флерова трудно переоценить. Генерал-лейтенант А.И. Еременко, лично наблюдавший тогда боевые пуски батареи под Рудней (в июле сорок первого он был заместителем командующего Западным фронтом), сообщил в Ставку об успешном применении нового оружия и предлагал немедленно развернуть его серийное производство.
В 1968 году в Рудне установлен памятник «Катюше». Его автор – архитектор А.А. Васильева. На постаменте установлена сама легендарная «Катюша» – реактивная минометная установка БМ-13, настоящая боевая машина, гордостью русского оружия.
Памятник «Катюше» расположен на знаменитой Старой Смоленской дороге близ деревни Соловьево Кардымовского района. Части реактивной установки БМ-13 были размещены здесь в память о сокрушительных залпах батареи по врагу на Соловьевой переправе.
Монумент находится рядом с проезжей частью и хорошо виден для проезжающих мимо машин. Напротив памятника находится братская могила советских воинов, храм во имя иконы Божьей Матери «Взыскания погибших», Вечный огонь и «Поле памяти», а на отдалении, на берегу Днепра, — памятный знак на месте Соловьёвой переправы. В 2013 году перед памятником «Катюши» был открыт новый мемориальный знак в честь коменданта Соловьевой переправы Александра Лизюкова.
Памятник реактивной установке «Катюша» в Смоленской области появился в 1967 году. Архитектор — Г.С.Тронин.
Реактивная установка БМ-13 установлена на белом бетонном основании на невысоком круглом кургане. На основании — барельеф ордена Отечественной войны и надпись «Армии слава». У основания кургана бетонная стела с двумя мемориальными досками:
«Здесь в июле 1941 года войны 16-й, 19-й, 20-й армий и первой батареи реактивных минометов вели тяжелые кровопролитные бои и задержали продвижение гитлеровских полчищ рвавшихся к столице нашей отчизны – Москве». «Благодарная Родина вечно помнит славные подвиги своих богатырей в Великой Отечественной войне 1941-1945 гг».
Каждый год в июле на «Соловьевой переправе» проходит одноименный туристский фестиваль с исторической реконструкцией.
На территории Велижского района активно участвовал в боях с гитлеровцами 17-й гвардейский минометный полк под командованием подполковника А. Л. Макарова. В его честь в 1977 году близ д. Кожеки была установлена «Катюша» – БМ-13, которая в 1989 году была переустановлена на южную окраину Велижа. Однако жители д. Кожеки пожелали сохранить у себя память о воинах 17 ГМП и теперь стоят на территории Велижского района два памятника – две «Катюши». Одна – при въезде в город со стороны Смоленска, а вторая – в д. Кожеки. «Катюша» при въезде в город – это площадка 25м, в ее северной части из бетона серого цвета постамент в виде морского судна, в верхней его части нависает площадка высотой, на которой установлена БМ-13 серийного производства. Южней постамента уложен валун на его северо-западной стороне мемориальная белая мраморная доска с текстом: «Памятный знак «Катюша» установлен в честь воинов 4-й Ударной армии, освобождавшей г. Велиж в сентябре 1943г». Рядом посажена березовая роща (1985 г.), сажали деревья учащиеся средних школ города.
Батарея капитана Флерова еще три месяца продолжала громить врага на Западном фронте. Свой последний бой флеровцы приняли октябрьской ночью 1941 года у деревни Богатырь нынешнего Угранского района. Батарея выходила из окружения и нарвалась на тщательно организованную засаду: за новым оружием охотились. Фашистская засада специально пропустила машину с разведчиками. Гитлеровцы надеялись на крупную добычу и подпустили ее вплотную, когда реактивные минометы уже не могли нанести им урон. Слишком близко было расстояние. «Катюше» для поражающих ударов нужен был хотя бы километр… Но его не было. Залп с места, который дал Флеров, вызвал замешательство фашистов и позволил выиграть несколько минут. Они нужны были гвардейцам для того, чтобы успеть взорвать установки. Все семь «Катюш» разлетелись на куски. В этом бою погиб капитан Флеров, погибли многие его товарищи. Но секрет нового оружия врагу не достался. В память этого события у деревни Знаменка Угранского района установлен памятник легендарной «Катюше».
Но самый удивительный, нерукотворный памятник «Катюше» до недавнего времени находился на земле нынешнего Угранского района, у д. Богатырь. Здесь батарея капитан И.А. Флеров приказал взорвать установки. Кусок станины после взрыва впился в молодое дерево. По всем признакам оно должно было погибнуть. Но выжило и продолжало расти. И вместе с ним тянулся к свету кусок металла. Таков был этот памятник. В настоящее время находится в Москве на Поклонной горе.