В историю отечественной авиации навсегда вошло имя Ммихаила Никифоровича Ефимова, легендарного пилота, стоявшего у истоков российского воздухоплавания.
Михаил Никифорович Ефимов родился 1 ноября в 1881 году недалеко от Смоленска в деревне Дуброво. Отец его, после демобилизации из армии, в поисках лучшей доли со своей женой и тремя сыновьями перебрался в Одессу. Ему удалось устроиться слесарем в мастерские Русского общества пароходства и торговл. Возможно, именно техническая деятельность отца, в сочетании с его героическим прошлым, и повлияли на жизненный выбор будущего авиатора.
В восемнадцать лет Михаил Ефимов поступил в Одесское железнодорожное техническое училище по специальности электромеханик телеграфной связи. По тем временам эта была новая техническая специальность. Для парня из простой семьи получить диплом электромеханика-телеграфиста было большим достижением. После окончания училища устроился работать на телеграф электриком. Заработная плата была здесь неплохой и позволила ему приобрести мотоцикл «Пежо». До этого Михаил занимался велосипедным спортом и достиг в нем высоких результатов.
И вот теперь Ефиморв активно пробует себя в мотоциклетных гонках и в 1908 году становится чемпионом России по мотоциклетному спорту. Однако, мотоциклы и велосипеды к этому времени уже не казались Михаилу чем-то необычным. Он заинтересовался воздухоплаванием – подняться в воздух тогда казалось настоящим подвигом. Михаил Ефимов с восторгом наблюдал за полетами иностранных пилотов – французов, прибывавших в Россию на показательные выступления.
21 марта 1908 года в Одессе был создан аэроклуб, ставший одним из первых в России. Его активным участником стал и Михаил Ефимов. Когда одесский аэроклуб решил провести первый полет на планере, осуществить этот эксперимент вызвался Ефимов. Полет состоялся над ипподромом Одессы. Планер буксировался автомобилем и пролетел всего несколько секунд. Но и этого оказалось достаточно, чтобы Ефимов сразу же приобрел не только городскую, но и общероссийскую известность. Осенью 1909 года Михаил Ефимов отправился во Францию – самую передовую на тот момент в сфере воздухоплавания страну мира.
Во Франции Михаил Никифорович учился у легендарного Анри Фармана тоже в прошлом велогонщика и мотоциклиста, затем увлекшегося авиацией и создавшего собственную авиационную компанию. Михаил Ефимов стал первым русским курсантом, проходившим подготовку во Франции. Именно благодаря обучению за рубежом он получил возможность освоить передовые навыки и технологии воздухоплавания. Пройдя курс обучения, 25 декабря 1909 года М.Н. Ефимов получил первый в России диплом летчика.
21 марта 1910 года в Одессе состоялся первый полет Ефимова в присутствии 100 тысяч человек, аэродромом послужило поле Одесского ипподрома. В тот день Ефимов поднимался в воздух пять раз, выполнив три круга на высоте 50 метров и два полета с пассажирами. Полеты были осуществлены на Фарман-IV. Это были первые публичные полеты на территории Российской империи, заложившие начало развития отечественной авиации. После приземления на Михаила Ефимова был надет лавровый венок с надписью: «Первому русскому авиатору». И Ефимов действительно был первым.
Первый русский летчик активно участвовал в большинстве международных авиационных соревнований в Европе – в Руане, Реймсе, Вероне, Будапеште, где всегда занимал призовые места – первые или вторые. В апреле 1910 года Михаил Ефимов выиграл соревнования авиаторов в Ницце и получил крупный гонорар, позволивший ему приобрести собственный аэроплан.
Но летчика с нетерпением жали на родине. По приглашению Всероссийского аэроклуба он принял участие во Всероссийском празднике вроздухоплавания, который проходил в Петербурге в сентябре-октябре 1910 года на Комендантском аэродроме.
На этом празднике Ефимов познакомился с профессором Жуковским – крупнейшим русским ученым в области теории воздухоплавания. На Н.Е. Жуковского полеты Ефимова произвели большое впечатление. В свою очередь, встреча с Жуковским способствовала дальнейшему росту популярности Ефимова, его авторитета в стране.
Еще одной яркой страницей биографии летчика был его перелет над Москвой в октябре 1910 года. Полеты проходили на Ходынском поле. Плавно отделившись от земли «Блерио» Ефимова быстро набрал высоту и спустя 14 минут с поразительной точностью приземлился в круг на поле. После короткого отдыха аэроплан вновь взлетел на высоту двух тысяч метров и полетел в сторону города, пролетев над Триумфальными воротами, Пресней, Девичьем полем сел вблизи деревни Черемушки. Перелет Михаила Ефимова над Москвой стал сенсацией. Героизм и искусство летчика сделало его народным кумиром.
Одним из первых в мире Ефимов исполнил виражи, спирали, пикирование и планирование с выключенным двигателем, начал совершать ночные полеты. Мастерство Ефимова привлекло к нему внимание военного министерства. Летчик получил призы за подъем наибольшего груза в воздух и за лучший планирующий спуск. Пригласить первого в России дипломированного авиатора на службу стало для военного ведомства делом чести. Ефимова приглашают в Качу, где в то время начинала свою работу авиационная школа. Ефимов стал официальным главным инструктором авиационной школы и в этом качестве продолжал служить до начала Первой мировой войны
Когда в 1914 году началась Первая мировая война, Михаил Ефимов подал командованию рапорт с просьбой отправить его на фронт. В апреле 1915 года его включили в состав действующей армии в качестве летчика-добровольца 32-го авиационного отряда. Первый русский авиатор начал совершать рейды в тыл противника, фотографировать позиции, проводить бомбометание. Затем Ефимова опять вернули в Качинскую школу, и в ноябре 1915 года присвоили звание прапорщика. К этому времени Ефимов уже успел стать за свои боевые вылеты полным георгиевским кавалером.
В феврале следующего года Ефимова прикомандировали к 25-му корпусному авиаотряду при Киевской военной школе летчиков-наблюдателей «для разработки проекта аппарата собственной системы». В Киеве Ефимов напряженно трудился над проектом аэроплана. Детали изготовлял и испытывал в мастерских Политехнического института и школы летчиков-наблюдателей. Но работу завершить не удалось – его переводят на Румынский фронт, где он воевал сначала в 6-м, затем в 4-м авиаотрядах истребителей. В начале 1917-го его перевели в Севастопольскую гидроавиацию флагманским летчиком бригады. Здесь Ефимова застала весть о Февральской революции, его избирают членом комитета гидроавиации.
Весной 1918 года Севастополь захватили немцы. По доносу Михаила Ефимова арестовали. От расстрела его спасло взятие Севастополя Красной армией. Но наступающие войска Деникина заставили его эвакуироваться в Одессу. В августе 1919 года в Одессе высадился белогвардейский десант. Михаил Ефимов пытался покинуть город, но его арестовали, и тут же днем в шлюпке вывезли в Одесский залив. Офицер, командовавший шлюпкой, предложил ему добраться вплавь до берега. Обещал не стрелять. Ефимова развязали и он нырнул. Но тут же раздались выстрелы… Это было 11 августа 1919 года. Михаилу Ефимову было всего 37 лет.
В Гатчине и Одессе ему установлены памятники. 31 мая 1988-го Международный планетный центр утвердил название «Ефимов» для малой планеты номер 2754.