Его имя известно всем со школьной скамьи. 12 апреля 1961 года Юрий Гагарин соверщил первый в мире пилотируемый полет вокруг земли, открыв дорогу в бескрайние просторы вселенной.
Ю.А. Гагарин родился 9 марта 1934 года в селе Клушино Гжатского (ныне Гагаринского) района Смоленской области. Его родители Алексей Иванович и Анна Тимофеевна были потомственными смоленскими крестьянами. Они передали своим трем сыновьям и дочери высокие нравственные качества, трудолюбие, любвь к земле, упорство в достижении поставленных целей.
В родном селе Юрий пошел в начальную школу, здесь пережил ужасы фашистской оккупации. После окончания войны Гагарины переехали в Гжатск, где мальчик продолжил учебу. Юрий был очень способным и любознательным юношей, занимался множеством видов деятельности, начиная от музыки и заканчивая фотографией.
1949 году, окончив шесть классов средней школы в Гжатске, Юрий поступил в ремесленное училище в подмосковном городе Люберцы на специальность формовщик-литейщик и одновременно учился в вечерней школе рабочей молодежи.
В августе 1951 года по направлению Московского областного управления трудовых резервов Гагарин был зачислен в Саратовский индустриальный техникум. С этого времени начались и его занятия в Саратовском аэроклубе. В 1955 году он с отличием окончил техникум по специальности «литейное производство» и уже выполнил 196 полетов на самолете Як-18. 14 марта 1955 года совершил первый прыжок с парашютом ПД-47 с высоты 800 метров.
Осенью 1955 года Юрий был призван в ряды Советской армии и направлен в Оренбург на учебу в 1-е Чкаловское военное авиационное училище летчиков им. К.Е. Ворошилова. Летал на самолетах Як-18 и МиГ-15бис. В октябре 1957 года, после окончания училища, получил квалификацию летчика-истребителя, и по собственному желанию был направлен на службу в заполярье. С 29 декабря 1957 года служил в 769-м истребительном авиационном полку 122-й истребительной авиационной дивизии ВВС Северного флота в пос. Луостари-Новое Мурманской области. В октябре 1959 года был назначен старшим летчиком. Его общий налет составил 265 часов.
В 1959 году Гагарин получил звания старшего лейтенанта и военного летчика 1-го класса. На этот момент было принято государственное постановление о поиске и отборе кандидатов для полета за пределы Земли. Узнав об этом, Юрий написал руководству рапорт, в котором просил зачислить его в кандидаты.
Проверками кандидатов руководил сам конструктор С.П. Королев. Отбор проходил не по навыкам или заслугам, в первую очередь учитывались физические данные и морально-нравственные качества претендентов.
Несмотря на жесткую конкуренцию, Гагарин сумел завоевать симпатии даже своих соперников. Надежный, и доброжелательный юноша легко брал инициативу на себя, работал упорно и с удовольствием. Гагарин обожал небо и отдавался занятиям целиком. В результате по опросу, проведенному среди кандидатов в космонавты, большая часть назвала именно Гагарина как человека, наиболее подходящего для первого полета в космос. Несмотря на то, что летчик не был лидером в подготовке, но по сочетанию навыков, черт характера и психологической устойчивости именно он был признан идеально приспособленным для полета в космос.
7 марта 1960 года приказом главнокомандующего ВВС К.А. Вершинина Ю.А. Гагарин был зачислен слушателем в отряд космонавтов Центра подготовки космонавтов (ЦПК) ВВС. 11 октября 1960 года в составе группы из шести летчиков, куда входили также Герман Титов, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Валерий Быковский, Павел Попович, приступил к подготовке к первому пилотируемому полету на космическом корабле «Восток». 25 января 1961 года Юрий Алексеевич был назначен на должность космонавта ЦПК с присвоением квалификации космонавт ВВС. 8 апреля 1961 года госкомиссия утвердила старшего лейтенанта Юрия Гагарина пилотом корабля «Восток».
12 апреля 1961 года с космодрома Байконур стартовал космический корабль «Восток», пилотируемый Юрием Гагариным. За 1 час 48 минут он облетел земной шар и благополучно приземлился в окрестности деревни Смеловки Терновского района Саратовской области.
В 9 часов 57 минут по московскому времени ТАСС передал сообщение: «12 апреля 1961 года в Советском Союзе выведен на орбиту вокруг Земли первый в мире космический корабль-спутник «Восток» с человеком на борту. Пилотом-космонавтом космического корабля-спутника «Восток» является гражданин Союза Советских Социалистических Республик летчик майор Гагарин Юрий Алексеевич».
Как только информация стала доступна средствам массовой информации, Гагарин стал героем мирового масштаба.
За свой полет в космос Юрий Гагарин был награжден орденом Ленина и удостоен званий Герой Советского Союза и летчик-космонавт СССР.
Через месяц Гагарина отправили за границу с «Миссией мира», где ему предстояло посетить более 20 стран, работая, в том числе, и в дипломатическом ключе. Во всех этих поездках Гагарин зарекомендовал себя как тактичный и обаятельный молодой человек. Личная харизма Юрия немало способствовала укреплению положительного имиджа СССР.
После полета Юрий Гагарин продолжил работать в ЦПК и проводить большую общественно-политическую работу. 23 мая 1961 года он был назначен старшим инструктором-космонавтом и командиром 1-го отряда, а 16 января 1963 года – командиром отряда космонавтов. С 20 декабря 1963 года занимал должность заместителя начальника ЦПК-начальника отдела летно-космической подготовки, с 20 марта 1964 года был заместителем начальника ЦПК-начальником 3-го отдела. С 14 марта 1966 года работал заместителем начальника ЦПК по летно-космической подготовке. Также Гагарин продолжал готовиться к космическим полетам. В 1967 года он был дублером Владимира Комарова, который погиб 23 апреля при первом испытательном полете пилотируемого корабля «Союз».
В 1968 году Юрий Гагарин с отличием окончил Военно-воздушную инженерную академию им. Н.Е. Жуковского по специальности «Пилотируемые воздушные и космические летательные аппараты и двигатели к ним» и получил квалификацию летчик-космонавт-инженер. После окончания академии летал на МиГ-15УТИ, совершил 18 полетов общей продолжительностью 7 часов. Имел звание полковника (присвоено 6 ноября 1963 года).
Первый космонавт трагически погиб 27 марта 1968 года при выполнении тренировочного полета на истребителе МиГ-15УТИ вместе с летчиком-инструктором Героем Советского Союза Владимиром Серегиным. Самолет разбился вблизи дер. Новоселово Киржачского района Владимирской области.
Урна с прахом первого космонавта Ю.А. Гагарина установлена в одной из ниш Кремлевской стены.
Ежегодно с 1962 года 12 апреля отмечается в России как День космонавтики, с 1969 года в мире – как Всемирный день авиации и космонавтики. С 2011 года этот день также провозглашен ООН Международным днем полета человека в космос.
Ю.А. Гагарину были присуждены золотая медаль им. К.Э. Циолковского АН СССР, медаль де Лаво (ФАИ), золотые медали и почетные дипломы международной ассоциации (АУИС) «Человек в космосе» и Итальянской ассоциации, золотая медаль «За выдающееся отличие» и почетный диплом Королевского аэроклуба Швеции, Большая золотая медаль Британского общества межпланетных сообщений, премия Галабера по астронавтике. С 1966 года он являлся почетным членом Международной академии астронавтики.
26 февраля 1962 года смоляне избрали Ю.А. Гагарина почетным гражданином Смоленска. Его именем назван центральный проспект города, на котором установлен бюст первого космонавта.
В 1968 году в целях увековечения памяти Ю.А.Гагарина город Гжатск и Гжатский район Смоленской области переименованы в г. Гагарин и Гагаринский район. В 1974 году на центральной площади города первопроходцу космоса установлен памятник, а в ноябре 1988 года открыт Объедененный музей Ю.А. Гагарина. В музейный комплекс входят: дом-музей детских лет Ю.А. Гагарина в селе Клушино; дом-музей школьных лет Ю.А. Гагарина, в котором прошли школьные годы будущего космонавта с 1945 по 1949 годах; дом-музей родителей Ю.А. Гагарина подаренный правительством РСФСР родителям первого космонавта в 1961 году; дом космонавтов, построеный в 1983 году (в настоящее время здесь развернута историко-биографическая выставка «Слово о сыне» и детский музей «Игры Юрия Гагарина»); музей Первого полета, открытый в апреле 2011 г. Основу его экспозиции составляет космическая техника, имеющая непосредственное отношение к первому космическому полету с человеком на борту. Кроме этого в комплекс музея входят Художественная галерея, историко-краеведческий музей и интерактивная экспозиция «Изба-чайная».
На базе музея проходят ежегодные Международные общественно-научные чтения, посвященные памяти Ю.А. Гагарина, межрегиональные научные краеведческие конференции, традиционная художественная выставка «Гагаринская весна», ежегодная межрегиональная детская эстафета «Гагаринские старты».