Территория этого района, расположенного в центральной части Смоленской области, была заселена с древнейших времен. Здесь много археологических памятников. По р. Вопь пролегал один из вариантов торгового пути «из варяг в греки». Находящаяся на главном направлении к Москве, эта территория была ареной кровавых сражений в Отечественную войну 1812 г. и в годы Великой Отечественной войны. В жарких боях лета 1941 г. именно Ярцево стало рубежом, на котором на 2,5 месяца застопорилось движение вермахта на Москву. Только под Ярцевом захватчики потеряли убитыми и ранеными более 100 тысяч солдат. Во время фашистской оккупации в районе возникло массовое партизанское движение. Каратели уничтожили 82 ярцевские деревни.
Ярцевский район — родина 13 Героев Советского Союза, 5 Героев Социалистического Труда.
Районный центр Ярцево находится в 63 км к северо-востоку от Смоленска. Он расположен на р. Вопь. С другими населенными пунктами его связывают автомагистраль Москва — Минск и железная дорога.
Дворцовое селение Ярцево известно с 1859 г. В деревеньке числилось всего 7 дворов. Рядом с ней проложили железную дорогу и построили по соседству железнодорожную станцию.
В 1926 г. Ярцево преобразовали в город. Его развитие прервала война. 9 июля 1941 г. на город упали первые вражеские бомбы. Ярцевчане пополнили 64-ю стрелковую дивизию, в основном состоявшую из смолян. (Дивизия участвовала в Смоленском сражении и в октябре 1941 г. стала 7-й Гвардейской.)
Современное Ярцево – красивый, благоустроенный город. Из памятников истории и культуры следует отметить громадное здание фабричных казарм, построенное по заказу В.А. Хлудовой в начале XX в. Его главный фасад протяженностью около 100 м. украшают три ризалита. Другое здание казарм также построено в начале XX в. Оно представляет собой большую П-образную в плане постройку в три и четыре этажа (здание стоит на склоне). Интересна архитектура училища начала XX в. при фабрике Хлудовых.
В 1930-е гг. в городском парке по типовому проекту В.П. Калмыкова был сооружен кинотеатр «Россия» на 300 мест. Это общественное здание спроектировано специально для углового участка застройки.
В Ярцеве, находившемся в 1941 г. в эпицентре ожесточенных боев, много памятников и монументов, посвященных героизму советских людей. На берегу р. Вопь сооружен мемориальный комплекс защитникам города на рубеже этой реки в июле-октябре 1941 г. На центральной площади города установлен танк Т-34 в честь победы советского народа в Великой Отечественной войне, на автостраде Москва — Минск у поворота на Ярцево — 76-мм пушка в ознаменование подвига советских воинов при обороне и освобождении Ярцева. Историческими памятниками являются здание фабрики-кухни, в котором летом 1941 г. размещался наблюдательный пункт генерала К. К. Рокоссовского, и место концлагеря, где в 1942-1943 гг. погибли тысячи советских людей.
Ярцевчане заслуженно гордятся своими именитыми земляками — уроженцами города. На улице братьев Шаршановых установлена мемориальная доска, сообщающая о том, что все пятеро братьев — Павел, Василий, Иван, Михаил и Петр — погибли героями, защищая Родину. Город дал стране семь Героев Советского Союза. Одним из первых им стал танкист Е.М. Рудаков (1907-1940), погибший на Карельском перешейке в войне с финнами. В с. Никольском, в районе аэродрома Кубинка, похоронен получивший известность во время битвы за Москву летчик-истребитель К.Н. Титенков (1911-1941). Он первый из смолян-авиаторов был удостоен звания Героя Советского Союза. В годы Великой Отечественной войны, прикрывая столицу от налетов вражеской авиации, он лично сбил 8 самолетов, в том числе знаменитого немецкого аса полковника Мельдерса, одержавшего на Западе 115 воздушных побед. Другой уроженец города, Герой Советского Союза О.А. Лосик (р. 1915) стал маршалом бронетанковых войск, Почетным гражданином Ярцева.
В 37 км на север от города находится д. Львово, неподалеку от которой у д. Городна выявлены два городища днепро-двинских племен, у бывшей д. Кучино – днепро-двинская группа из 30 насыпей.
В несуществующей сегодня д. Костичка в 1922 г. родился Г.Т. Иванов. В годы Великой Отечественной войны он был десантником и потерял в бою кисти обеих рук. В 1960-1979 гг. Г.Т. Иванов руководил совхозом «Батуринский» и за выдающиеся заслуги в развитии сельского хозяйства был удостоен звания Героя Социалистического Труда.
В марте 1942 г. партизаны Ярцевского и Сафоновского районов контролировали огромную по площади территорию — от духовщинской д. Спас-Углы на западе до ст. Игоревской на востоке. На юге главной их целью была автострада Москва — Минск.
Летом 1942 г. гитлеровцы сформировали в Духовщине карательную зондеркоманду Шмидта. В феврале 1943 г. фашистские оккупанты провели карательную операцию под кодовым названием «Падающая звезда», в ходе которой за связь с партизанами были уничтожены многие деревни с жителями. 15 февраля была сожжена д. Гуторово и расстреляны 147 ее жителей. 29 августа 1987 г. на месте деревни был открыт памятный знак погибшим.
Одно из древнейших поселений района д. Репино расположена на правом берегу р. Вопь, в 38 км к северу от Ярцева. В ней находится братская могила 352 воинов Красной Армии и обелиск в память 284 односельчан, не вернувшихся с фронта.
В 31 км к северу от Ярцева на левом берегу Вотри раскинулась д. Климово. В конце XVIII в. это было сельцо на границе с Духовщинским уездом. Здесь отставной гвардии поручик П.П. Энгельгардт, женатый на дочери владельца соседнего имения Е.С. Повало-Швейковской, обустроил свою усадьбу. Она включала большой жилой дом, обширный парк с системой прудов. В церкви ближайшего к усадьбе с. Фрол находилась родовая усыпальница Энгельгардтов. В Климове родился, провел детство и был похоронен ученый-химик, известный писатель-публицист А. Н. Энгельгардт (1832-1893).
В 38 км на северо-востоке от Ярцева, по дороге на Боголюбове, лежит д. Мирополье. В ее окрестностях отмечены два днепро-двинских городища — у д. Ветлицы и д. Плаксино. В годы фашистской оккупации окружающая территория (в то время Захолыгаский сельский совет) входила в зону действия партизан, поэтому зверства карателей здесь были особенно жестокими. Вместе с жителями фашисты уничтожили деревни Тереховку, Голаево, Брюхачи, Доброволье, Комаринку, Медведево, Никитино, Поддубье и другие. В одной только д. Глесница гитлеровцы расстреляли свыше 500 человек.
В 25 км к северо-западу от Ярцева в верховьях р. Лойны находится д. Кротово. Здесь в братской могиле захоронено 2 907 советских солдат.
В 13 км к северу от города на р. Лойне расположена д. Зайцево. У д. Шишкино, на левом берегу р. Царевич, имеется днепро-двинское городище и древнерусская курганная группа. Курганы XI-XII вв. отмечены у д. Приселье и д. Скачихино. К старинным населенным пунктам округа следует отнести д. Колковичи, где в 1807 г. была построена церковь.
В д. Приселье осенью 1941 г. была создана подпольная группа, к концу года переросшая в партизанский отряд им. Щорса. В память об этом событии в лесу у деревни создан своеобразный музей — стоянка партизанского отряда.
На левом берегу р. Царевич до 1943 г. располагалась д. Кулагино, название которой было присвоено 178-й стрелковой дивизии, отличившейся в 1943 г. в боях за Духовщину
В 22 км к северо-востоку от Ярцева лежит крупное с. Капыревщина. Впервые в письменных источниках оно упоминается в 1503 г. Тогда село называлось Селечна. По перемирной грамоте Великого князя Ивана III с королем польским и Великим князем Литовским и Русским Александром оно вошло в состав Московского княжества вместе с Дорогобужским уездом.
В конце XVI в. село стали называть Селично. Им владели князья Капырины-Ржевские, по фамилии которых, скорее всего, оно и получило современное название. В 1779 г. генерал-майор Д. Е. Лесли возвел в Капыревщине церковь. Она восстановлена в 1999 г.
До Великой Отечественной войны Капыревщина славилась рысаками орловской породы. При конезаводе был ипподром. Свидетельством ожесточенных боев, проходивших на этой земле, является братская могила в центре села, в которой захоронено 1430 воинов Красной Армии.
Памятное место в окрестностях Капыревщины — бывшая д. Василисино, где в марте — июне 1942 г. находился Ярцевский подпольный райком ВКП(б) во главе с секретарем И. И. Фомичевым.
Особенно много здесь археологических памятников. В деревнях Завозни, Зубовщина, Капыревщина, Рядынъ выявлены городище и селище днепро-двинских племен, найдены каменный топор и кремневые отщепы. В деревнях Зубовщина, Капыревщина, Рядынь, Устье отмечены селище и большие курганные группы.
Старинное с. Михейково находится вблизи Ярцева на правом берегу р. Вопь. Здесь над широкой поймой реки тянется грядообразная возвышенность – так называемые Ярцевские высоты, ставшие ареной кровопролитных боев группы генерала К.К. Рокоссовского с немецко-фашистскими захватчиками в июле-октябре 1941 г.
Земли эти были заселены в глубокой древности. Об этом свидетельствуют курганы на восточной окраине Михейкова. Они относятся к VIII-X вв. и принадлежат племенам длинных курганов.
Возле д. Осиповка отмечено днепро-двинское городище, у бывших д. Уварово и д. Катыни — древнерусские курганные группы. Расположенная на р. Клюшне д. Бортники впервые упоминается в «Грамоте 1150 года» как Бортницы. В июне 1942 г. фашисты расстреляли жителей ее и других окрестных деревень за связь с партизанами.
В 12 км на восток от Ярцева находится д. Суетово. В XVIII в. это было крупное владельческое село с церковью. Из окрестных населенных пунктов наиболее известна д. Постниково, в 2 км к северо-востоку от которой имеется древнерусское городище, а в 1,5 км к северу – селище. В деревне установлен памятный знак на месте ожесточенных боев 1943 г.
Памятным местом является и несуществующая ныне д. Курганово, в которой в 1942 г. размещался штаб партизанского отряда «Смерть фашизму». Именно здесь 17 февраля 1942 г. партизаном добровольно стал Фриц Шменкель. Он активно участвовал в боях с гитлеровцами, уничтожил до 150 фашистов. За мужество и героизм в 1943 г. «Иван Иванович», как звали его партизаны, был награжден орденом Красного Знамени, а в 1964 г. ему посмертно присвоили высокое звание Героя Советского Союза.
В 19 км юго-восточнее Ярцева на правом берегу Днепра раскинулось с. Засижье. В нем, а также в д. Прость имеются городища древних балтов, у д. Боброве и д. Прость расположены курганные группы.
Самый интересный населенный пункт округи — Засижье. История села такова. При Елизавете Петровне на русскую службу поступил шведский мореход. При Екатерине II его сыновья получили дворянство и земельные владения.
Один из них, генерал-майор В.С. Ваксель, был наделен владениями в западной части Дорогобужского уезда. На его землях находились деревни Ярцево, Малое Ярцево, Войновщина и другие. В 1780-е гг. он основал на высоком холме над долиной Днепра усадьбу, названную по его имени Васильевское, а в 1797 г. построил каменную церковь Покрова, и село стали называть Заселье (Засижье). Через два десятилетия после основания усадьбы ее украсили огромный усадебный дом с флигелями, дом для прислуги, хозяйственные постройки и огромный парк с беседками, цветниками и оранжереей.
В августе 1812 г. в красивейшей усадьбе Засижье размещался штаб французского маршала Мюрата. Впечатляет изображение главного усадебного дома на картине художника Адама «Главная квартира вице-короля в Засижье. 1812 г.» Усадьба сильно пострадала во время отступления французской армии. Подполковник А.В. Вексель восстановил ее. Его дочь Е.А. Вексель, в замужестве Гурьева, унаследовавшая усадьбу, сумела превратить ее в одну из лучших на Смоленщине.
Село известно как место тяжелых боев с фашистами 2-го полка партизанского соединения «Дедушка». Несколько месяцев партизаны отбивали яростные атаки гитлеровцев. В центре села находится братская могила, в которой похоронены 2420 советских людей, сложивших головы в боях с захватчиками. В д. Петрово покоятся останки 4 047 погибших воинов Красной Армии.
На автомагистрали Москва — Минск, в 9 км на запад от Ярцева, лежит д. Мушковичи. В XIX в. это было крупное село с церковью, возведенной в 1807 г. Здесь родился А.И. Макаревский, видный теоретик прочности воздушных кораблей, академик, Герой Социалистического Труда (1904-1979). В 1950-1960-х гг. он был директором Центрального аэродинамического института (ЦАГИ).