Н.М. Пржевальский – величайший русский путешественник, открывший миру бескрайние просторы Средней Азии. В путешествиях по этой части света он провел в общей сложности 9 лет и 3 месяца и прошел 29 585 верст. Исследования Пржевальского охватили огромную площадь от Памира на востоке до хребта Большой Хинган длиной 4000 верст, а с севера на юг — от Алтая до середины Тибета, т.е. шириной до 1000 верст. До исследований Пржевальского не было ни одного точно нанесенного на карты места Средней Азии, а о природе этой части континента практически ничего не знали.
Николай Михайлович Пржевальский родился 31 марта 1839 года (12 апреля по новому стилю) в сельце Кимборово Смоленской губернии в небогатой дворянской семье. Шестилетним ребенком лишился отца. Его воспитывала мать — женщина умная и строгая. Она предоставила сыну полную свободу, позволяя ему выходить из дому в любую погоду и бродить по лесам и болотам.
С детства Николай пристрастился к охоте. Эту страсть он сохранил на всю жизнь. Охота еще более закалила его крепкий организм, развив в нем наблюдательность, терпение и выносливость. Любимыми его книгами были описания путешествий, рассказы о повадках зверей и птиц, о географических открытиях.
Учился Николай Пржевальский в смоленской гимназии, по окончанию которой поступил на службу в Рязанский пехотный полк в звании унтер-офицера. Послужив и получив офицерское звание поступил в Академию Генштаба. В Академии Н.М. Пржевальский составил «Военно-статистическое обозрение Приамурского края», высоко оцененное Русским географическим обществом и послужившее основанием к избранию молодого офицера в 1864 году членом Общества. С этим Обществом в дальнейшем была связана вся жизнь и деятельность Николая Михайловича.
В 1867 году Пржевальский получил командировку в Уссурийский край. По Уссури он дошел до станицы Буссе, потом на озеро Ханка, служившее станцией во время перелета птиц и давшее ему материал для орнитологических наблюдений. Зимой он исследовал Южно-Уссурийский край, пройдя за 3 месяца 1060 верст. Весной 1868 года он снова отправился на озеро Ханка. В итоге своей уссурийской экспедиции Н.М. Пржевальский дал подробное географическое описание края. Оно закрепило за ним репутацию опытного путешественника-исследователя.
Первое путешествие исследователя по Китаю в Монголию и страну тангутов проходило с 1870 по 1873 год. За это время было пройдено 11800 километров, составлена карта на 22 листах в масштабе 1:420 000. Дневник Н.М. Пржевальского заключал ценные записи физико-географических и этнографических наблюдений, благодаря которым наука впервые получила точные сведения о гидрографической системе Куку-нора, северных высотах Тибетского нагорья. На основании материалов Н.М. Пржевальского стало возможным значительно уточнить карту Азии. С русскими, английскими и немецкими изданиями книги «Монголия и страна тангутов» быстро ознакомился весь научный мир, и этот труд получил самую высокую оценку.
В 1876 году Пржевальский предпринял вторую экспедицию из Кульджи на реку Или через Тянь-Шань и реку Тарим к озеру Лоб-Нор, южнее которого им был открыт хребет Алтын-Даг. Открытие Алтын-Дага было признано всеми географами мира крупнейшим географическим открытием. Оно установило точно северную границу Тибетского плоскогорья. Тибет оказался на 300 километров севернее, чем предполагалось раньше. Болезнь заставила исследователя вернуться на время в Россию, где он напечатал «От Кульджи за Тянь-Шань и на Лоб-Нор».
Свое третье путешествие Н.М. Пржевальский начал в 1879 году, выступив с отрядом в 13 человек из Зайсанска. Пройдя по реке Урунгу через оазис Халийский и пустыню в оазис Са-Чжеу через хребты Нань-Шаня в Тибет, он вышел в долину Мур-Усу. Тибетское правительство не хотело пустить Пржевальского в свою столицу и путешественник, перейдя через перевал Тан-Ла и находясь в 250 верстах от Лхассы, был вынужден вернуться в Ургу. Возвратясь в Россию в 1881 году, Пржевальский дал описание своего третьего путешествия.
Любовь к родной Смоленщине, к ее голубым озерам и тенистым лесам всегда жила в душе Николая Михайловича. В июне 1881 года он приобретает у помещика Л.А.Глинки имение Слободу. Живописная прелесть здешней природы и, самое главное, хорошие условия для рыбалки и охоты настолько понравились Николаю Михайловичу, что он сразу же переехал сюда жить. Поселился путешественник в маленьком деревянном доме прежнего владельца, а в своем новом саду приспособил бывшую садовую сторожку для научных занятий. Двухэтажный деревянный особняк с террасой и балконом был построен по проекту Н.М. Пржевальского в 1887-1888 годах, в нем путешественник провел последние годы жизни. Здесь же, в Слободе, он познакомился с Петром Кузьмичом Козловым — будущим своим учеником и соратником.
В 1883 году во главе отряда из 21 человека Н.М Пржевальский предпринял свою четвертую экспедицию. Из Кяхты путешественник двинулся через Ургу старым путем на Тибетское плоскогорье, исследовал истоки Желтой реки и водораздел между Желтой и Голубой, а оттуда прошел через Цайдам к Лоб-Нору и в Каракол, ныне Пржевальск. Путешествие окончилось лишь в 1886 году.
Академия Наук и ученые общества всего света приветствовали открытия Пржевальского. Открытый им хребет Загадочный был назван хребтом Пржевальского. Крупнейшей заслугой выдающегося путешественника является географическое и естественно-историческое исследование горной системы Куэн-Луня, хребтов Северного Тибета, бассейнов Лоб-Нора и Куку-Нора и истоков Желтой реки. Кроме того, им открыт целый ряд новых видов животных: дикий верблюд, названная в честь его имени лошадь, тибетский медведь и другие млекопитающие. Собраны громадные зоологические и ботанические коллекции, описанные в последствии специалистами. Российская Академия поднесла Пржевальскому медаль с надписью: «Первому исследователю природы Центральной Азии».
Ни почести, ни слава не могли удержать страстного путешественника на месте. В апреле 1888 года он уже имел разрешение на новую экспедицию в Лхассу. В октябре он прибыл в Каракол. Здесь был укомплектован весь состав экспедиции и приготовлен караван к путешествию. Но ехать дальше Н.М. Пржевальскому не пришлось: 1 ноября 1888 года на руках своих спутников он умер от тифа.
Для погребения великого путешественника выбрали красивое место на обрывистом берегу Иссык-куля с видом на озеро и окрестности. На могиле из больших глыб местного мрамора позже был сооружен памятник с надписью: «Николай Михайлович Пржевальский, родился 31 марта 1839 г., скончался 20 октября 1888 г. Первый исследователь природы Центральной Азии».
Смоляне глубоко чтят память своего земляка. 23 сентября 2017 года в Смоленске Н.М Пржевальскому был установлен памятник. Его имя носит смоленская гимназия.
В честь 125-летия со дня рождения путешественника, в 1964 году, село Слобода было переименовано в Пржевальское, а дом Николая Михайловича, сожженный немецкими захватчиками в 1941 году, восстановили и торжественно открыли как музей 29 апреля 1977 года. Из этого дома Н.М. Пржевальский отправился в свое последнее путешествие. Как самый дорогой экспонат хранится в музее кусочек деревянной колонны от дома в Слободе, на котором рукой Н.М. Пржевальского в день отъезда написано красным карандашом: «5 августа 1888 года. До свиданья, Слобода!»